Este es el noveno artículo de una serie de blogs de varias partes que analizará en detalle el Plan de Rescate Estadounidense y las formas en que podemos aprovecharlo para fortalecer la resiliencia de nuestra infraestructura de salud pública y servicios humanos y, a su vez, mejorar sustancialmente la movilidad social y económica para que las familias tengan éxito a largo plazo.
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Un creciente número de investigaciones está confirmando lo que muchos han sospechado durante mucho tiempo: los procesos a través de los cuales las personas acceden al apoyo durante los inevitables altibajos de la vida desempeñan un papel fundamental en la conformación del éxito de los servicios humanos. Al igual que otros servicios de apoyo, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) fue diseñado con estrictos requisitos de elegibilidad que han dado forma a la forma en que los estados deben operar el programa. Estas restricciones han contribuido a un diseño del sistema que lucha por centrarse en las necesidades únicas de las familias y ha contribuido a resultados dispares para las personas en función del color de su piel, idioma y capacidad. Sin embargo, las flexibilidades del programa autorizadas por el liderazgo del Congreso y el USDA en respuesta a la pandemia de COVID-19 han cambiado temporalmente la forma en que los clientes pueden interactuar con SNAP y han ofrecido una visión de cómo podría ser el futuro del programa. Ahora corresponde a los responsables de las políticas estatales y federales analizar más a fondo los sistemas y procesos comerciales que han funcionado durante demasiado tiempo y utilizar las lecciones aprendidas de los últimos 18 meses para trazar un nuevo camino a seguir para la prestación de los servicios de SNAP.
La primera interacción que las personas tienen con el SNAP es en el momento de la solicitud, y en los primeros meses de la pandemia, los estados de todo el país vieron un número récord de solicitudes de personas. Las solicitudes del SNAP no son fáciles, y las reglas que rigen cómo las personas solicitan asistencia y establecen su elegibilidad afectan su capacidad para obtener beneficios. El cierre repentino de muchas empresas y el aumento resultante del desempleo hicieron que la recopilación de información, como la verificación de ingresos de los empleadores, fuera exponencialmente más difícil. Al mismo tiempo, las agencias estatales se apresuraron a cambiar a un entorno virtual, ya que las precauciones de salud pública exigían que las solicitudes del SNAP se recibieran y procesaran de forma remota. Varios cambios en las reglas administrativas resultaron particularmente útiles para seguir el ritmo del aumento de nuevos solicitantes:
- Los ajustes a las entrevistas otorgaron a las agencias SNAP flexibilidad para renunciar al requisito de que un solicitante de SNAP complete una entrevista, siempre que se verificara de otra manera que el hogar cumplía con los requisitos de elegibilidad.
- Las exenciones de firma telefónica dieron a las agencias la capacidad de recolectar solicitudes por teléfono y documentar la firma de un cliente por escrito en lugar de recolectar una grabación de audio del cliente.
Además, mientras las agencias luchaban por mantenerse al día con las nuevas demandas de casos, tuvieron que asegurarse de que los millones de personas que ya recibían SNAP no perdieran sus beneficios debido a las reglas asociadas con la recertificación. Si los hogares no pueden recertificarse a tiempo, pueden verse obligados a iniciar una nueva solicitud para restablecer su elegibilidad para SNAP, o correr el riesgo de perder los beneficios. Para estos hogares que enfrentan las próximas fechas límite de recertificación, las exenciones estatales que resultaron críticas incluyeron:
- La extensión de los períodos de certificación para los beneficiarios existentes del SNAP garantizó que los hogares pudieran mantener los beneficios mientras los estados se concentraban en mantenerse al día con las nuevas demandas y desafíos en la carga de trabajo.
- La exención de los requisitos de entrevistas y la simplificación del proceso de recertificación permitieron que algunos estados continuaran recertificando a los beneficiarios de SNAP sin requerir entrevistas engorrosas para los hogares que no necesitaban el apoyo estructurado para renovar su elegibilidad.
Estos son sólo algunos ejemplos de las formas en que los estados simplificaron los requisitos administrativos para las familias a fin de reducir las barreras de entrada y participación. estudio reciente La Asociación Estadounidense de Servicios Humanos Públicos (APHSA, por sus siglas en inglés) y la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins encuestaron a los administradores estatales del SNAP y demostraron que muchos estados preferían estos enfoques más flexibles para la entrega del SNAP. De cara al futuro, los profesionales de servicios humanos pueden aprovechar muchas lecciones de los últimos meses para modernizar el SNAP para las familias y las comunidades. Las siguientes son recomendaciones sobre cómo el Congreso y el USDA pueden aprovechar estas lecciones para promover una experiencia más sólida y centrada en el ser humano para las personas que solicitan y reciben el SNAP:
- Apoyar a las agencias SNAP estatales y locales en la realización de más pruebas y evaluación del mejor uso de las entrevistas iniciales de solicitud y recertificación. El estudio de la APHSA y la Universidad Johns Hopkins concluyó que solo un tercio de los estados creía que el método actual de exigir a los hogares que realicen una entrevista tanto en el momento de la elegibilidad como en el de la recertificación era una buena práctica, mientras que otro tercio prefería que solo se exigiera una entrevista en el momento de la elegibilidad y un tercio final creía que no se exigiera una entrevista a menos que el caso específico amerite una investigación más profunda. Los estados reconocen que las entrevistas pueden desempeñar un papel de apoyo para ayudar a las personas a abordar los complicados requisitos del SNAP, pero que los requisitos arbitrarios para imponer entrevistas de manera uniforme a todos los hogares pueden generar una carga adicional y barreras para los clientes. Muchos estados no creían que renunciar a una entrevista perjudicara la integridad del programa y que un mayor apoyo del FNS para probar estas hipótesis tendría un impacto inmenso en el futuro para la elegibilidad y el mantenimiento de los beneficios.
- Investigar y adoptar las mejores prácticas que agilicen el proceso de recertificación. Los beneficiarios de SNAP que no completen una entrevista y no proporcionen todos los documentos de verificación actualizados de manera oportuna durante el proceso de recertificación de SNAP corren el riesgo de perder los beneficios y verse obligados a volver a presentar una solicitud. Para muchos hogares, sus ingresos y gastos permanecen sin cambios, pero aún deben pasar por este riguroso proceso. Varios estados han participado en proyectos de demostración prometedores, como el Proyecto de solicitud simplificada para personas mayores (ESAP) y las Deducciones Médicas Estándar (SMD) que ayudan a simplificar estos procesos para las poblaciones que están desproporcionadamente agobiadas por la recertificación. Otros estados han estado invirtiendo en nueva tecnología, como recordatorios por mensajes de texto y portales en línea para completar las recertificaciones y ayudar a facilitar estos procesos para las familias. Hacer que los procedimientos de recertificación simplificados sean opciones estatales permanentes y crear más oportunidades para enfoques de "contacto suave" para registrarse y ayudar a los clientes a actualizar sus registros de SNAP puede ayudar a los estados a probar y adoptar mejores prácticas prometedoras.
- Invertir en infraestructura tecnológica para ampliar la participación virtual de los clientes en la solicitud y gestión de beneficios. El país está cambiando hacia un entorno virtual, y el cambio acelerado en respuesta a la pandemia ha demostrado que el SNAP puede funcionar en un entorno virtual manteniendo la integridad del programa. El informe de APHSA y Johns Hopkins concluyó que las agencias estatales del SNAP que ya ofrecían servicios como presentación de solicitudes, carga de verificación y formularios de informes periódicos en línea tuvieron una transición mucho más fácil al procesamiento remoto de casos que los estados que no tenían la infraestructura construida previamente. Si bien muchos estados ofrecen al menos algunos componentes de la aplicación o el mantenimiento del SNAP en línea o por teléfono, existen importantes oportunidades de crecimiento para hacer que estas funciones sean compatibles con dispositivos móviles. Los mensajes directos a la cuenta en línea o la aplicación móvil de un hogar serían extremadamente útiles cuando se intenta comunicar un cambio de programa u otro mensaje importante. En una época en la que es más probable que las personas tengan un teléfono celular que una computadora o un automóvil, es fundamental que se realicen inversiones para apuntalar la infraestructura tecnológica de las agencias estatales y locales no solo para el futuro inmediato, sino también para prepararse para futuras emergencias.
En un momento de crisis que trajo consigo una tremenda adversidad para las personas y las comunidades, existe la oportunidad de trazar nuevos caminos y construir sistemas más resilientes que sean mejores para las familias y las comunidades. Para aprovechar el potencial del SNAP de apoyar la salud y el bienestar, los organismos de administración y regulación del SNAP deben tomar la decisión de eliminar los obstáculos administrativos que con demasiada frecuencia conducen a la exclusión de las personas que más apoyo necesitan. Debemos tomar los últimos meses como un llamado a la acción y utilizar las lecciones aprendidas para promover un programa SNAP más moderno y centrado en el ser humano que apoye a las personas de manera verdadera y holística, y esto comienza por agilizar y consolidar su acceso continuo a un programa que las apoya.
Reconocimiento de financiación: Este proyecto fue financiado por Healthy Eating Research, un programa nacional de la Fundación Robert Wood Johnson, a través de una oportunidad especial de investigación de respuesta rápida centrada en la COVID-19 y los programas federales de nutrición, para informar la toma de decisiones sobre políticas y/o programas innovadores durante y después de la pandemia de COVID-19.
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