Todos los niños y familias merecen la oportunidad de tener éxito y generar bienestar generacional. Sin embargo, las familias de todo el país no tienen acceso a un factor clave del bienestar económico: cuidado infantil asequible y de calidad. La emergencia de salud pública de COVID-19 puso el foco nacional en un problema que ha presionado a millones de familias estadounidenses durante décadas. El mercado actual de cuidado infantil no puede satisfacer adecuadamente la demanda de los padres y los obliga a viajar largas distancias para encontrar proveedores que puedan satisfacer sus necesidades. El cuidado infantil es esencial para una economía fuerte, pero familias en al menos 22 estados Los trabajadores de los servicios de guardería tienen dificultades para pagar unos costes que superan los 20.000 millones de dólares anuales. Cada año, la economía estadounidense pierde miles de millones de dólares en productividad laboral debido a los problemas relacionados con el cuidado infantil, y las mujeres son las que soportan la mayor parte de la carga, pues abandonan la fuerza laboral para ocuparse de los niños pequeños en lugar de participar en el crecimiento de la economía y de sus carreras.
Si bien un mercado de cuidado infantil sólido es clave para el crecimiento económico y el bienestar, también es necesaria una atención de alta calidad para apoyar el desarrollo saludable del cerebro y el aprendizaje temprano de los niños. Investigación Un estudio más profundo de los programas de alta calidad reveló que por cada $1 invertido en programas y educación para la primera infancia, se obtiene un rendimiento de entre $4 y $9 para la economía a lo largo de la vida del niño. Los primeros años de vida son fundamentales para determinar quiénes somos como adultos y miembros de la sociedad, y con programas de alta calidad para la primera infancia, los niños pueden tener las mejores oportunidades de convertirse en adultos productivos que contribuyan al bienestar de la comunidad y del país. Invertir en el cuidado infantil afectará de manera inmediata y positiva a la fuerza laboral, al tiempo que genera estabilidad generacional y bienestar dentro de las familias y las comunidades locales.
Cómo crear una estructura de cuidado infantil viable
El mercado de cuidado infantil de nuestro país se divide entre dos tipos de familias: los beneficiarios de subsidios y las familias que pagan de manera privada. Las familias que reciben subsidios son elegibles y participan en el programa de Subvención en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil (CCDBG, por sus siglas en inglés) y reciben apoyo mensual para cubrir el costo del cuidado infantil. Antes del COVID-19, los beneficiarios de subsidios constituían una Se estima que el 30 por ciento del total de ingresos recaudados por los proveedores. Solo alrededor de 1 de cada 9 familias elegibles para CCDBG reciben asistencia debido a la financiación limitada o la disponibilidad de proveedores que participarán en el programa de subsidios. Con la infusión temporal de fondos de ayuda por COVID-19, las agencias estatales de cuidado infantil pudieron proporcionar subsidios a más familias, eliminando las listas de espera y aumentando las tasas de pago a los proveedores para que coincidan con el costo real de la atención. Esto permitió que más proveedores aceptaran familias subsidiadas, creando más competencia con las familias de pago privado que antes habían dominado el mercado e impulsaban los precios más allá de lo que los estados podían igualar. Fue solo a través de la inversión total sin precedentes de $52.5 mil millones en cuidado infantil a través de la financiación federal de ayuda por COVID-19 que los estados pudieron hacer mella en un mercado que actualmente no está construido para apoyar a la mayoría de las familias estadounidenses. Los programas de cuidado infantil en los EE. UU. se han centrado en gran medida en brindar asistencia a una pequeña población de familias con bajos ingresos y no han podido realizar cambios estructurales en un mercado que se basa únicamente en el sector empresarial privado.
En las últimas décadas, los responsables de las políticas se han centrado cada vez más en la creación de programas de alta calidad, lo que se ha traducido inadvertidamente en una mentalidad de que el cuidado infantil de calidad se basaba en centros. El cuidado infantil de calidad que apoya el desarrollo saludable puede existir en cualquier entorno, pero la inversión intencional en el cuidado infantil en centros ha dejado a muchas familias sin opciones. Los padres que trabajan en horarios no tradicionales se enfrentan a opciones limitadas, ya que la mayoría de los centros de cuidado infantil solo abren durante el horario laboral habitual de los días laborables y ofrecen opciones limitadas para los padres cuyos horarios pueden fluctuar. Las opciones son aún más limitadas para los padres de bebés o niños pequeños, donde los proveedores luchan por obtener ganancias y los padres luchan por pagar el alto costo de la atención, a menudo viajando kilómetros fuera de su ruta o dejando a los niños con hermanos mayores o familiares por necesidad. Además, mientras los responsables de las políticas consideran la expansión de los programas preescolares universales, es importante reconocer el impacto que la eliminación de esos niños del mercado del cuidado infantil tendría sobre el precio de la atención para otras poblaciones. Como se mencionó anteriormente, el cuidado de bebés y niños pequeños es el tipo de cuidado más costoso para los proveedores y, a menudo, el cuidado de niños de 3 y 4 años reduce el costo total del cuidado para los proveedores y reduce los pagos de matrícula para los padres.
Invertir en la oferta de servicios de cuidado infantil
Más del cincuenta por ciento de los estadounidenses viven en un guardería infantil en el desiertoEn los desiertos de guarderías, la cantidad de niños supera a las plazas disponibles en al menos tres a uno. Los desiertos de guarderías son más probables en áreas de bajos ingresos o rurales con grandes poblaciones de familias negras o latinas. Actualmente, las leyes y regulaciones limitan a las agencias estatales el uso de fondos de CCDBG u otros fondos federales de guarderías para invertir en la infraestructura física de los programas de guarderías. Las agencias no pueden otorgar subvenciones que ayudarían a los proveedores actuales a ampliar la capacidad o la construcción de nuevas instalaciones para satisfacer las demandas de las poblaciones en crecimiento y las familias locales. Las agencias de guarderías deben poder invertir en la comunidad y en los proveedores existentes para desarrollar la oferta física de guarderías. Las inversiones en la oferta deben realizarse antes de que se amplíe la elegibilidad para los subsidios de guarderías para que la oferta pueda satisfacer la demanda y competir con los padres que pagan de manera privada hasta que el mercado incluya a las familias que ya son elegibles pero que no pueden acceder a la atención.
Desarrollar la fuerza laboral de cuidado infantil
En 2021, el profesional de cuidado infantil promedio ganó un poco más de $20.000 anuales, a menudo sin beneficios ni oportunidades de crecimiento. Si los costos actuales de la atención siguen siendo los mismos, los trabajadores de cuidado infantil a tiempo completo con niños pequeños no podrían participar en la fuerza laboral y brindar la atención adecuada a sus propios hijos, ya que el costo de la atención excedería lo que ganan anualmente. En una época en la que trabajar con niños y el público conlleva obstáculos y desafíos adicionales, muchos trabajadores de cuidado infantil están optando por abandonar la industria en favor de trayectorias profesionales mejor pagadas y más flexibles. Tradicionalmente, los profesionales del cuidado infantil son vistos de manera diferente a sus contrapartes de preescolar o primaria, cumpliendo una función de solo ser un cuidador y no un proveedor de educación para el desarrollo fundamental. Los profesionales del cuidado infantil deben recibir salarios dignos y beneficios que les permitan perseguir sus aspiraciones profesionales y mantener a sus propias familias.
Sosteniendo el mercado
Con inversiones federales y estatales consistentes y a largo plazo en programas y servicios para la primera infancia, las agencias estatales tendrían la capacidad de sostener el mercado de subsidios e impulsar la calidad y la innovación. Si bien el financiamiento de ayuda por COVID-19 fue esencial para garantizar el acceso al cuidado infantil durante la emergencia de salud pública, el financiamiento fue limitado en el tiempo. Estaba destinado principalmente a inversiones únicas para apoyar temporalmente a los proveedores y a la fuerza laboral del cuidado infantil que lucha por permanecer en una industria que no sigue el ritmo del mercado laboral competitivo.
Para obtener más información sobre la posición de APHSA sobre la inversión en cuidado infantil a largo plazo, lea nuestro Llamado a la acción que insta al Congreso a proporcionar inversiones inmediatas, garantizadas y a largo plazo en el sistema de cuidado infantil de nuestro país. Los principios reflejados representan un enfoque audaz, integral y práctico que garantiza que todos los estados tengan las herramientas necesarias para transformar y fortalecer sus sistemas de primera infancia.
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